Έφη Μπακαλάκη: Το Μετάλλιο του Τάγματος της Αυστραλίας σε μια γυναίκα συνώνυμο της προσφοράς
Η Ελληνική Κοινότητα του Cairns, στη Βόρεια Κουινσλάνδη, η Ιερά Αρχιεπισκοπή Αυστραλίας και συνολικά ο Ελληνισμός της πέμπτης ηπείρου, υποδέχθηκαν με αισθήματα συγκίνησης και υπερηφάνειας την απονομή στην κ. Έφη Μπακαλάκη του Μεταλλίου του Τάγματος της Αυστραλίας (Medal of the Order of Australia-ΟΑΜ), με αφορμή την εφετινή Ημέρα των Γενεθλίων του Βασιλιά.
Η τιμητική αυτή διάκριση, από τον Γενικό Κυβερνήτη της Αυστραλίας κ. David Hurley, συνιστά μια ακόμη αναγνώριση του πολυδιάστατου έργου που έχει επιτελέσει η κ. Μπακαλάκη, επί τρεις και πλέον δεκαετίες, ως ιδρυτικό και δραστήριο μέλος της Ελληνορθόδοξης Κοινότητας του Αγίου Ιωάννη του Βαπτιστή στην πόλη Cairns. Υπενθυμίζεται ότι τον Νοέμβριο του 2019 η ακούραστη Ελληνοαυστραλή είχε τιμηθεί και από την Ιερά Αρχιεπισκοπή Αυστραλίας, με την απονομή του Χρυσού Σταυρού του Αποστόλου Ανδρέου από τον Σεβασμιώτατο Αρχιεπίσκοπο Αυστραλίας κ.κ. Μακάριο.
Η κ. Έφη Μπακαλάκη γεννήθηκε στην κωμόπολη Gordonvale της Βόρειας Κουινσλάνδης, έχοντας ρίζες από την Πελοπόννησο και τα Δωδεκάνησα. Ο πατέρας της, από τους Γαργαλιάνους Μεσσηνίας, είχε μεταναστεύσει στην Αυστραλία το 1954. Η μητέρα της ήταν κόρη Έλληνα από την Αστυπάλαια, που είχε φτάσει στους Αντίποδες το 1911.
Στο Σύδνεϋ όπου μεγάλωσε, η Έφη γνώρισε και παντρεύτηκε τον Θεόδωρο Μπακαλάκη. Απέκτησαν δύο τέκνα, τον Ιωάννη και την Άννα, που με τη σειρά τους τούς χάρισαν συνολικά πέντε εγγόνια. Το 1992, μετά από 13 χρόνια έγγαμου βίου στο Σύδνεϋ, το ζεύγος Μπακαλάκη μετακόμισε στο Cairns της Βόρειας Κουινσλάνδης. Εκεί, από τον επόμενο κιόλας χρόνο, πρωτοστάτησαν για την οικοδόμηση μιας ελληνορθόδοξης εκκλησίας, όραμα το οποίο ευοδώθηκε το 1994. Η νεοϊδρυθείσα Ενορία – Κοινότητα του Αγίου Ιωάννη του Βαπτιστή ανέπτυξε πλούσιο κοινωνικό έργο, όχι μόνο υπέρ των Ελλήνων της περιοχής, αλλά προς όφελος και υποστήριξη των αναγκών σύνολης της πολυπολιτισμικής κοινότητας. Υπό τη σκέπη του Αγίου Ιωάννου ιδρύθηκαν αρχικά Παιδικός Σταθμός και, κατόπιν, κοινωνικές δομές για τους ηλικιωμένους και για τα άτομα με αναπηρίες.
Όταν τα παιδιά της έφυγαν για σπουδές στη Βρισβάνη, η Έφη αφιερώθηκε ως εθελόντρια στον μη κερδοσκοπικό Οργανισμό «St John’s Community Care» και αργότερα ανέλαβε τη διεύθυνση της Μονάδας Φροντίδας Ηλικιωμένων. Στα μέσα της δεκαετίας του 2000, όταν ο τροπικός κυκλώνας Larry «χτύπησε» τη Βόρεια Κουινσλάνδη, πρωτοστάτησε στη συγκέντρωση βοήθειας και τη μεταφορά της σε πληγέντες στο Innisfail. Σε συνεργασία με τις κρατικές αρχές, τις αρμόδιες για την φροντίδα της Τρίτης Ηλικίας, έφερε εις πέρας δύσκολες αποστολές. Παράλληλα, συνέβαλε καθοριστικά στην ανάπτυξη και επέκταση των υπηρεσιών του «St John’s Community Care» στο Townsville και τη Βρισβάνη.
Έχει επίσης εργαστεί για τη διατήρηση και προώθηση της ορθόδοξης πίστης και του ελληνικού πολιτισμού, παραδίδοντας, μεταξύ άλλων, μαθήματα ελληνικών χορών κάθε Κυριακή και οργανώνοντας χορευτικό συγκρότημα, το οποίο συμμετέχει σε πολλές εκδηλώσεις της ελληνικής κοινότητας. Επίσης, είναι συντονίστρια και η «ψυχή» του Ελληνικού Φεστιβάλ του Cairns, το οποίο διοργανώνεται κάθε χρόνο με τη συμμετοχή άνω των 100 εθελοντών και άνω των 7.000 επισκεπτών.
